Juan Carlos Morales, investigador del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y miebro de la Sociedad Española de Astronomía, ha sido galardonado con el Premi Ciutat de Barcelona 2019 de Ciencias experimentales y Tecnología. Estos prestigiosos premios, concedidos por el Ayuntamiento de Barcelona, son un reconocimiento a las figuras más destacadas en diversos ámbitos de la creación, el arte y la investigación.

En concreto, según recoge la nota de prensa oficial, se ha concedid el premio de Ciencias experimentales y Tecnología al Juan Carlos Morales por el descubrimiento de un planeta gigante y gaseoso en torno a una estrella de masa pequeña (GJ 3512), con lo que cuestiona las teorías establecidas sobre la formación de los planetas y plantea escenarios nuevos completamente desconocidos hasta ahora.

El premio será entregado el próximo 11 de febrero.

Un sistema planetario anómalo

Tal y como ha difundido el IEEC, el estudio liderado por Juan Carlos Morales anunció el pasado otoño el hallazgo de un sistema planetario anómalo alrededor de la enana roja GJ 3512. Situada a unos 30 años luz de la Tierra, la enana roja, que tiene solo una décima parte de la masa del Sol, parece poseer al menos uno —y posiblemente dos— planetas gigantes gaseosos. El estudio se publicó en la revista Science el pasado 27 de septiembre de 2019.

El hallazgo de este exoplaneta gigante alrededor de una estrella pequeña contrasta con la forma en que los científicos creen que se forman la mayoría de los planetas gigantes. Hasta ahora se pensaba que este tipo de planetas crecen lentamente a medida que el gas cae sobre un núcleo sólido; sin embargo, el planeta de GJ 3512 muy probablemente se formó a partir de la fragmentación del disco de gas y polvo que rodeaba la estrella cuando era joven. Este descubrimiento ha hecho que la comunidad astronómica se haya tenido que replantear las teorías existentes hasta ahora y sea necesario explorar otras nuevas para comprender mejor cómo se forman los planetas.

La detección del planeta se llevó a cabo con el espectrómetro CARMENES, instalado en el telescopio de 3.5 metros de diámetro del Observatorio de Calar Alto, en Almería. En el estudio también se utilizaron, entre otros, el Telescopio Joan Oró (TJO) del IEEC situado en el Observatori Astronòmico del Montsec.

El galardón del Premi Ciutat de Barcelona 2019 de Ciencias experimentales y tecnología es la culminación del mucho trabajo y bien hecho que está llevando a cabo el grupo de exoplanetas del IEEC en el ICE (CSIC), en particular, y del consorcio CARMENES, en general.

Consorcio CARMENES

Actualmente el grupo está liderado por Ignasi Ribas (director del IEEC e investigador en el ICE), y está integrado por varios estudiantes de doctorado, ingenieros, e investigadores postdoctorales además de tener numerosas colaboraciones con instituciones de investigación de todo el mundo. El equipo se concentra en la preparación y la explotación de varios proyectos y misiones internacionales en el ámbito de los exoplanetas incluyendo las misiones CHEOPS, PLATO y ARIEL de la Agencia Espacial Europea (ESA), así como el desarrollo de instrumentación para observatorios terrestres.

Juan Carlos Morales dice: «Estoy muy contento por el premio. Pero me gustaría incidir en que es un trabajo de un gran equipo que ha hecho posible el instrumento CARMENES, así como agradecer la participación de todos ellos y de los expertos en modelos de formación planetaria que nos han llevado a este descubrimiento». Y añade: «Este resultado de CARMENES no es único; también se han descubierto casi una veintena más de exoplanetas (de momento), además de utilizarse también para estudiar la atmósfera de algunos ya conocidos y profundizar en el conocimiento de las estrellas de baja masa» .

El estudio del Juan Carlos Morales es, además, una de las ocho investigaciones candidatas al premio Vanguardia de la Ciencia que conceden el periódico La Vanguardia y la Fundació Catalunya-Pedrera y que votan los lectores. Todas las investigación y la votación se pueden encontrar en este enlace.