La forma más sencilla de comenzar a estudiar un conjunto de objetos o seres es clasificarlos en función de características comunes, es decir, elaborar su taxonomía. La forma de clasificar a las estrellas se basa en las características de sus espectros, por lo que la llamamos clasificación espectral. La clasificación espectral divide las estrellas en tipos espectrales y, con un refinamiento posterior, en clases de luminosidad. No obstante, en muchas ocasiones hablamos de tipo espectral para referirnos a la combinación de ambos, el tipo espectral y la clase de luminosidad.

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