Estrella variable intrínseca que pulsa (cambia ligeramente de tamaño), lo que induce unas alteraciones de brillo que presentan una correlación muy estrecha entre el periodo de cambio y la luminosidad. Dicho de otro modo, cuanto más brillante es una cefeida, más lentas son sus pulsaciones. Por lo tanto, al medir el periodo de pulsación de una cefeida se puede deducir cuál es su luminosidad y, de ahí, se puede colegir la distancia.
El nombre de esta clase de estrellas variables procede de la constelación de Cefeo, porque en esa zona celeste se encuentra la estrella que sirve de prototipo para esta categoría: delta Cephei.
Hay que insistir en que la categoría de las estrellas pulsantes es muy amplia e incluye muchos tipos diferentes, solo uno de los cuales corresponde al grupo de las cefeidas.
Imagen: Gráfica que muestra el cambio de brillo (curva de luz) de la estrella cefeida FY Aquarii tomada con la cámara óptica del satélite INTEGRAL (OMC_Integral).
Crédito: Albert Domingo, LAEX(CAB(INTA-CSIC)).
