Una estrella es una esfera de gas en un estado de equilibrio entre la gravedad que tiende a comprimirla y la presión del gas, que tiende a que se expanda. Las estrellas liberan energía en su interior mediante reacciones termonucleares. La energía generada se emite al espacio en forma de radiación electromagnética (luz), neutrinos (partículas «exóticas») y viento estelar (gas). Las estrellas se observan en el cielo nocturno como puntos luminosos, titilantes debido a las distorsiones ópticas que produce la turbulencia y las diferencias de densidad de la atmósfera terrestre. El Sol es una estrella que, al estar tan cerca, no se observa como un punto, sino como un disco luminoso cuya presencia o ausencia en el cielo terrestre provoca el día o la noche, respectivamente. Las estrellas más frías pueden tener temperaturas en superficie de aproximadamente 2000 ºC mientras que las más calientes pueden llegar a unos 50 000 ºC. Hay algunas estrellas en estados evolutivos muy avanzados que pueden ser aún más calientes. El Sol tiene una temperatura en superficie (el disco que observamos) de 6000 ºC y en su núcleo se alcanzan los 15 millones de grados.
Imagen: Una de las estrellas más masivas de la Galaxia es Pismis 24-1 (el astro más brillante de la fotografía). Se encuentra a unos 8000 años-luz de la Tierra y tiene una masa igual a unas cien veces la del Sol.
Crédito: NASA, ESA, Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía).
