Modificación que sufre la luz de las estrellas y otros cuerpos celestes al pasar a través del medio interestelar. También llamado extinción interestelar, es una combinación de absorción y esparcimiento de la luz al incidir en los granos de polvo del medio interestelar. La absorción y esparcimiento de la luz se producen cuando su longitud de onda es menor o igual que el diámetro de los granos de polvo. Siendo el diámetro de los granos interestelares del orden de la longitud de onda del ultravioleta o menor, son estas longitudes de onda las que son absorbidas y esparcidas, no ocurriendo lo mismo, o al menos no con tanta intensidad, para longitudes de onda del visible, infrarrojo o radio. Por este motivo, las nubes interestelares son más eficientes esparciendo y absorbiendo luz azul que luz roja, así que mucha menos luz azul logra pasar a través de ellas. No solo es eso sino que, además, el polvo interestelar reemite la energía absorbida en el infrarrojo lejano. Es el mismo proceso que hace que el cielo sea azul durante el día o que el Sol se vea rojo al atardecer.
Véase este artículo de terminología sobre el uso del término esparcimiento.