De manera general puede decirse que un fotómetro es un instrumento de medida empleado en física para evaluar la intensidad de la radiación emitida en forma de luz por un objeto cualquiera. En un contexto astronómico se aplica esta denominación a los aparatos utilizados para medir el brillo de las estrellas o de otros astros. Los fotómetros suelen basarse en el efecto fotoeléctrico y funcionan, por tanto, gracias a la transformación de la luz en una señal eléctrica cuando incide sobre un material semiconductor. Resulta de este modo un fotómetro fotoeléctrico que con el paso de los años ha llegado a convertirse en «el fotómetro» por antonomasia en astronomía observacional. Los fotómetros se suelen colocar en el plano focal de los telescopios y miden la luz que nos llega de los astros. Si se anteponen filtros permiten evaluar la intensidad del brillo estelar en diferentes bandas del espectro electromagnético. Hoy día el uso de los fotómetros en astronomía se encuentra en decadencia, puesto que los detectores bidimensionales de estado sólido (sensores CCD, CMOS e infrarrojos) los sustituyen para la mayoría de las aplicaciones con más ventajas que inconvenientes.
