Es el segundo elemento químico más ligero y, también, el segundo más abundante en el universo: casi un diez por ciento de los núcleos existentes son de helio. Tiene dos protones y dos neutrones en el núcleo, y dos electrones en la corteza. Todas las partículas del núcleo atómico se mantienen unidas gracias a la fuerza nuclear fuerte, de carácter atractivo, pero los protones, al tener carga eléctrica, introducen una cierta repulsión electrostática que perjudica la estabilidad del núcleo. Los neutrones aportan solo atracción nuclear, y no repulsión electrostática: contribuyen, por tanto, a que el núcleo sea estable. El helio se formó a partir del hidrógeno ya en el universo primitivo, y continúa formándose hoy en día en el interior de las estrellas a partir del hidrógeno. A su vez, el helio constituye la base a partir de la cual las estrellas fabrican el carbono, el oxígeno, y muchos otros elementos químicos.
