Cada una de las variedades de núcleo atómico posibles para un mismo elemento químico, todas ellas con el mismo número de protones pero que difieren entre sí por el número de neutrones que contienen.
Los átomos se componen de un núcleo (con protones y neutrones), en torno al cual orbitan los electrones. El número de protones (o número atómico) es la principal característica de un átomo, porque determina de qué elemento químico se trata. Así, el hidrógeno tiene un protón, el carbono seis y el uranio 92. El número de neutrones de un núcleo puede variar de un tipo de átomo a otro pero, aun así, al tratarse del mismo elemento sí se mantiene el número atómico. Por ejemplo, el hidrógeno puede tener en su núcleo dos, uno o ningún neutrón, el carbono seis, siete u ocho y el uranio natural 142, 143 o 146. Son isótopos los átomos que poseen el mismo número de protones pero distinto número de neutrones. Para nombrarlos se utiliza el símbolo del átomo seguido de un número, que es la suma de los protones y neutrones en el núcleo. Si fuera necesario utilizar un símbolo, se recurre al símbolo químico habitual del elemento pero precedido, como superíndice, de este mismo número. Así, los isótopos más abundantes del hidrógeno, carbono y uranio son el hidrógeno-1 (1C, solo un protón), carbono-12 (12C, seis protones y seis neutrones) y y uranio-238 (238U, 92 protones y 146 neutrones). Todos los isótopos de un átomo poseen las mismas propiedades químicas.
