Se entiende por radiación electromagnética las ondas producidas por la emisión de energía debida a la oscilación o aceleración de las cargas eléctricas. Las ondas así originadas tienen componentes eléctricas y magnéticas oscilantes, que se propagan por el espacio transportando energía que desde un punto de vista cuántico pueden interpretarse en términos de paquetes denominados fotones. A diferencia de otros tipos de onda como el sonido, las ondas electromagnéticas no necesitan medio material para propagarse y pueden hacerlo en el vacío, donde alcanzan su máxima velocidad, la velocidad de la luz, c, que asciende a casi 300 000km/s. En función de su longitud de onda, las ondas electromagnéticas pueden dividirse en diversos rangos espectrales; desde las de longitud de onda larga, como las de radio o microondas, hasta las de longitud de onda corta, como los rayos X o los gamma. La luz visible constituye una pequeña porción de este espectro electromagnético. El valor exacto de la velocidad de la luz en el vacío es c = 299 792 458 m/s.