Proceso por el cual una nube inicial de gas molecular y polvo se transforma en una estrella. Brevemente, la nube original comienza a colapsarse debido a alguna perturbación exterior. En el colapso, la nube libera energía y aumenta en densidad. Aunque al principio la energía liberada es emitida al espacio en forma de radiación, llega un momento en que la densidad de la nube es ya tan grande, que impide que la radiación escape y la nube se calienta. Al continuar contrayéndose, siguen aumentando la densidad y la temperatura. Las moléculas y el polvo se rompen en sus átomos y estos en sus partículas constituyentes. Aunque los detalles son muy complejos, el final de la historia es sencillo: la temperatura aumenta tanto que pueden iniciarse las reacciones nucleares en el centro de lo que fue una nube molecular, y que se ha transformado en una estrella.
Imagen: NGC 3603, un sistema nebular gigante que alberga uno de los cúmulos estelares masivos más llamativos de la Galaxia, un arquetipo para el estudio de los procesos de formación estelar. NGC 3603 dista uno 20 000 años-luz de la Tierra. NASA, ESA y la Colaboración de Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA.
Créditos: Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía) y Davide de Martin (skyfactory.org).
