Se denomina cúmulo estelar a una agrupación de estrellas cuyos miembros se encuentran ligados gravitatoriamente entre sí. Las estrellas pertenecientes a un cúmulo se mantienen agregadas durante cientos o miles de millones de años, aun cuando los efectos de las fuerzas gravitatorias galácticas tiendan a dispersarlas. Se distinguen dos tipos de cúmulos estelares: los cúmulos globulares, que contienen miles o decenas de miles de estrellas viejas (con edades por encima de mil millones de años), y los cúmulos abiertos (también llamados cúmulos galácticos), mucho menos densos, con solo decenas o centenares de estrellas y con edades inferiores a mil millones de años (y con frecuencia por debajo de doscientos millones de años). La menor densidad de los cúmulos abiertos hace que, con el tiempo, sus miembros se dispersen debido a la acción de la fuerza gravitatoria que ejerce la Galaxia, contrariamente a lo que sucede con los cúmulos globulares, algunos de los cuales tienen una edad comparable a la de nuestra propia Galaxia (alrededor de trece mil millones de años).
Imagen: Cúmulo estelar globular M 22 en Sagitario, fotografiado por E. Herrero desde Orea (Guadalajara). M 22 es uno de los cúmulos globulares más grandes y espectaculares visibles con telescopio. Se encuentra a unos 10 000 años-luz en dirección al bulbo galáctico.
Crédito: Enrique Herrero Casas.
