La Red Africana de Mujeres en Astronomía (AfNWA, por sus siglas en inglés) es una iniciativa que tiene como objetivo conectar a las mujeres (o personas que se identifican como tales) que trabajan en astronomía y campos relacionados en África. Se estableció en septiembre de 2020 como uno de los comités de la Sociedad Africana de Astronomía (AfAS, por sus siglas en inglés). Con AfNWA queremos garantizar la participación futura de niñas y mujeres a todos los niveles en el desarrollo de la astronomía y la ciencia en África. Nuestros objetivos principales son mejorar el estatus de las mujeres en la ciencia en África y usar la astronomía para inspirar a más niñas a hacer Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (o STEM, por sus siglas en inglés).

¿Por qué AfNWA es necesaria?

Teniendo en cuenta el último informe de la UNESCO y ONU MUJERES, el número de mujeres investigadoras en el mundo (tanto a tiempo parcial como completo) es en promedio < 30% (UNESCO, 2019). Para la mayoría de los países, este número es aún más bajo cuando se consideran las ramas de STEM. Por lo tanto, a nivel mundial nos enfrentamos a una enorme brecha de género en la ciencia. En África, la mayoría de los países tienen un número de mujeres científicas por debajo del 25%, pero la diferencia varía de un país a otro, como Túnez con un 55%, Etiopía con un 13%, o Chad con < 5% de mujeres investigadoras. Sin embargo, estos números son mucho más bajos en el caso de ciencias fundamentales. Sabemos que muchos factores podrían ser responsables del bajo número de mujeres científicas (por ejemplo, la pobreza y el acceso a la educación, las limitaciones sociales, los prejuicios y creencias culturales, la falta de mentoras o modelos a seguir), pero el resultado final es que por estas dificultades estamos perdiendo un enorme potencial y talento que podría beneficiar a nuestra sociedad. Nunca podremos alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (SDGs, por sus siglas en inglés) de la ONU sin empoderar niñas y mujeres, ~ 50% de la población mundial.

La astronomía y las ciencias espaciales están experimentando actualmente un desarrollo significativo en África (e.g., Pović et al. 2018). Algunos de los indicadores de ese desarrollo son: a) nuevos programas de posgrado en astronomía y astrofísica en todo el continente (por ejemplo, en Egipto, Etiopía, Ghana, Kenia, Marruecos, Namibia, Nigeria, Ruanda, Sudáfrica, Sudán, Uganda), b) fuerte incremento en el número de astrónomos/as profesionales, c) desarrollo significativo de infraestructura en astronomía observacional, d) fuerte desarrollo institucional (fundación de nuevos centros de investigación, agencias espaciales y departamentos de astronomía en las universidades), e) fundación de la Sociedad Astronómica Africana (AfAS) con diferentes comités (ciencia, educación/divulgación, AfNWA, etc.), f) creación de > 70 sociedades astronómicas de aficionados/as en todo el continente, o incluso g) un cambio en el compromiso político (por ejemplo, fundación de la Agencia Espacial Africana o desarrollo de nuevas políticas y estrategias de la Unión Africana). Sin embargo, ese desarrollo significativo en astronomía va también acompañado de muchas dificultades. Algunas de estas dificultades son: la mayoría de los países están empezando de cero con el desarrollo en astronomía, eso implica también un número limitado de personal cualificado para llevar a cabo todas las actividades y cubrir todas las necesidades, falta de la infraestructura necesaria para el desarrollo científico, falta de financiación (garantizada a largo plazo) y apoyo de los gobiernos locales, muchas dificultades en el día a día con la falta (limitación) de infraestructuras básicas (luz ininterrumpida, internet, etc.), la astronomía en África todavía no es accesible para todas/os, falta de información sobre el impacto de astronomía y ciencias fundamentales en el desarrollo socio-económico en África, etc.

Con AfNWA queremos garantizar la participación femenina a todos los niveles de estos nuevos e importantes desarrollos en astronomía y ciencia para el beneficio de toda la sociedad, y que a través de la astronomía y las mujeres en astronomía podemos inspirar y empoderar muchas más niñas para así contribuir en un futuro a la realización de los SDGs de la ONU.

^{Actividades de astronomía con niñas en la escuela Menen, Addis Abeba, Etiopía. Créditos de la imagen: ESSS e ESSTI.}

¿Cuáles son los objetivos de AfNWA?

Los principales objetivos de AfNWA son:

¿Quiénes somos AfNWA?

AfNWA fue creada inicialmente por seis mujeres: profesora Vanessa McBride de la Oficina de Astronomía para el Desarrollo (OAD-IAU, Sudáfrica), doctora Priscilla Muheki de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbarara (MUST, Uganda), profesora Carolina Ödman de la Universidad de Western Cape (UWC, Sudáfrica), doctora Mirjana Pović del Instituto Etíope de Ciencias Espaciales y Tecnología (ESSTI, Etiopía), profesora Somaya Saad del Instituto Nacional de Investigación en Astronomía y Geofísica (NRIAG, Egipto), y profesora Nana Ama Brown Klutse de la Universidad de Ghana (Ghana). Recientemente, Salma Silla Mbaye de la Universidad Cheikh Anta Diop (UCAD), la primera mujer estudiante de doctorado en astronomía en Senegal, también se unió a la junta de AfNWA. La iniciativa empezó cuando Mirjana Pović recibió en 2019 el premio a la ciencia inspiradora de la revista Nature Research en colaboración con Esteé Lauder, y decidió aprovechar la parte económica del premio para crear AfNWA.

AfNWA fue lanzada públicamente en enero 2021, con un fuerte apoyo de AfAS y como uno de sus comités. Hoy AfNWA tiene más de 120 miembros de más de 30 países. Casi el 80% de todas/os los miembros son investigadoras/es jóvenes y estudiantes de master y doctorado. Eso significa que el momento de empezar con AfNWA es adecuado para ofrecer el apoyo adecuado a todas las investigadoras jóvenes y asegurarnos de no perderlas a lo largo de su carrera científica. En un futuro, con AfNWA queremos unir todas las mujeres en astronomía en África. Además, los objetivos de AfNWA no pueden lograrse sin el apoyo pleno y la participación de toda la sociedad, y por eso, se agradece también la participación masculina en las actividades y funcionamiento de AfNWA. En AfNWA estamos orgullosas/os de que actualmente unos 20% de todas/os los miembros son hombres (o las personas que se identifican como tales).

¿Cuáles son las principales actividades de AfNWA?

Desde su inicio, se ha hecho un inmenso trabajo para dar la visibilidad a AfNWA y llevar a cabo distintas actividades en línea con los objetivos propuestos. Nuestras principales actividades giran en torno a:

^{Profesora Reneé Kraan-Korteweg (izquierda) y doctora Marie Korsaga (derecha), primeras investigadoras que han recibido el premio de AfNWA-ISP dedicado a mujeres en astronomía en África, por su contribución a la investigación y sociedad.}

Recomendaciones de AfNWA sobre la brecha de género en la ciencia

En AfNWA hemos desarrollado importantes recomendaciones para las futuras políticas y planes estratégicos para minimizar a largo plazo la brecha de género en ciencia, en África y en todo el mundo. Estas recomendaciones ya se han presentado en varias conferencias internacionales. Algunos de los puntos principales son:

¿Quieres ser miembro de AfNWA?

Para ser miembro de AfNWA sólo hace falta rellenar un pequeño formulario accesible aquí: https://afnwa.org/join-afnwa/. No existe ninguna cuota económica para formar parte de la red, para participar en distintas actividades, o para llevarlas a cabo.

Los miembros de AfNWA agradecemos enormemente el apoyo de la Sociedad Africana de Astronomía, de Departamento Sudafricano de Ciencia e Innovación (DSI), y de Nature Research y Estée Lauder por el Premio de Ciencia Inspiradora otorgado a Mirjana Pović.

^{De izquierda a derecha y de arriba a abajo, Mirjana Pović, Vanessa McBride, Priscilla Muheki, Carolina Ödman, Somaya Saad, Nana Ama Brown Klutse y Salma Sylla Mbaye, autoras de este artículo.}